当历史学家发现中国的明王朝具备许多无与伦比的特点的时候，他们便对这个王朝倾注了更多的关注。

的确，明朝是中国农耕文明发展的巅峰王朝，这里有成熟完备的政治体制——内阁，这里有颠覆农业文明的商业文明，这里有空前繁华的市井文化，这里有意志决绝的士大夫，这里有激烈辩论开放式的儒学思想，这里有孤独无助的君主，这里有为了命运抗争的底层人物，这里还有东方第一位开眼看西方的人物——瞿太素，这里还有中国第一位启蒙思想家——王艮，这里更有东方的布鲁诺——何心隐。

一个将儒家文明推向极致的王朝，一个严格遵循儒家行为规范的王朝，一个商业文明极度发展的王朝，一个产业时代来临的王朝，一个各项指标在农耕时代达到临界点的王朝为何会在1645年轰然倒塌？历史留给我们的究竟是什么？

历史上总有那些不为人知的事情，但是却影响到了整个历史的进程。大唐王朝846年只是历史上一个渺小的点，在这一年，持续了40年的牛李党争以李党的失败而告终，从此中国结束了浪漫的贵族政治时代，取而代之的是文官政治时代，对于古代中国这样一个庞大而复杂的帝国来说，文官政治无疑是灾难性的，从牛李两党对于藩镇的不同观点就可以看出贵族与平民在政治决策上的全局性与局部性。同样，现在看来，大明王朝1449年也是明王朝的分水岭，在这一年，经历土木堡之变，帝国的勋贵折损殆尽，帝国重回文官政治运行的模式，就这样，在经过大明王朝81年的统治后，历史终于又回到了它本来的运行轨道。从此一个既强大又虚弱，既意志决绝又精神涣散的大明王朝呈现在我们面前。

中国历史从经济形态方面可以划分为三个时期：部落时期、农耕时期、机器时期。铁犁牛耕的出现将中国社会从部落时代推向农耕时代，1840年西方势力的入侵将中国从农耕时代推向机器时代，而农耕社会的巅峰时代——明王朝——总给人留下许多值得关注的东西。本书将从政治斗争角度来对明代三百年大历史进行讲述，并由此探讨王朝兴衰和明王朝灭亡的最本质原因。

明代由于官僚制度的强大和商业经济的兴起，以及受教育人口的增多以及市民意识的觉醒，皇帝与官僚集团的政治斗争以及官僚阶层和市民阶层的矛盾冲突比中国历史上历代王朝都要尖锐，除此之外，官僚集团内部的党争和倾轧也比历代王朝都要激烈，更多的华彩篇章都在这个时代上演，人人都不再是君子，而人人又都不甘心成为小人，奋发与消沉并存，调和与冲突同在。我们对这种政治斗争评价无疑是负面的，因为它会降低王朝的凝聚力。但它对历史学家来说却又是精彩的。

朱元璋对明帝国的创立并非想象中那么艰难，前面已经有许多英雄人物作了铺垫。有感于元朝思想领域的混乱，朱元璋在建立天下后开始用理学来禁锢人们的思想，他还通过抑制豪强来还给天下一个自耕农的社会，洪武皇帝是一个偏激而纯粹的人，在他的治理下，帝国僵硬而沉闷，官僚们都在等着他死，洪武皇帝的尽快死去成了这个时代官僚们的唯一希望。

建文皇帝朱允炆是按照儒家伦序原则继承皇位，这个不懂事的孩子在几个腐儒的唆使下盲目削藩，最终葬送了自己的帝位。帝国的第三任皇帝是太宗文皇帝朱棣，外藩继位的身份一直是他心中永远的阴影，为了昭示他的伟大，他开始折腾这个国家和人民，如果帝国在他的统治期间灭亡，那么朱棣在历史上的名声将会跟隋炀帝一样糟糕。

朱棣的死是帝国的转折点，从这之后，帝国结束了洪武、永乐的那种扩张态势，开始一意主守，在这个过程中，权力开始从皇帝手中向官僚手中转移。洪熙、宣德两位皇帝在位的时候开始对洪武、永乐的一些政策进行调整，但宣德皇帝仍是一个生气勃勃的人，他能够压制住跃跃欲试的文官。

宣德的死亡标志着君主与官僚的融洽关系再也无法成为可能，后面的君主虽然年纪幼小而且娇生惯养，但他们却显示出跟祖辈不一样的特点，那就是阴晴不定、手段毒辣。为了压制住日益崛起的文官，正统启用宦官王振，王振试图将天下拉回洪武时代，这是全体官僚所不允许的。帝国在王振的主持下在一些政务上产生了偏差，不仅搞得人怨沸腾，而且还对蒙古实行了强硬政策，这最终导致土木堡事件的爆发，帝国进入动荡期。

再次继位的英宗皇帝成熟起来了，他并没有因为自己的苦难而报复他人，他任用贤臣、能臣，同时他开始躲在幕后，以一双阴骘的眼睛盯着那些勋贵和官僚，这个皇帝已经不信任任何人，他不会因为你帮助他而感谢你，也不会因为你对不起他而报复你。

英宗皇帝的继任者是成化皇帝，这是一个很木讷的皇帝，他迷恋他的保姆万贵妃，他信奉道教和方术，他绕开内阁直接发旨。成化王朝无疑是整个明朝时代的转折点，从这个时期开始，帝国的官僚政治正式进入成熟，皇帝开始垂衣拱手，商业与思想领域也开始松动，它继续沿着宋元以来的脉络前进。

从洪武到成化，我们所关注的是体制的推进，它从元朝体制向具备明朝特色的体制上转变，它的内阁开始成熟，制约内阁的司礼监也在形成，帝国开始依靠两套班子来运作，一套文官班子，一套宦官班子，一切都已经程序化，所有的政务最终都是依靠文牍来处理，而这种程序化的政务在任一环节出了问题，它就会受阻。这的确是一种优越的政治制度，它能够保证帝国即便在没有君主的情况下也能够按照惯性平稳运转多年，并杜绝了一切不稳定因素的干扰，它不需要能人、强人，所需要的只是技术官僚，但是它阻碍变革的力量又是那么强大，一些早已程式化或者惯性化的东西又将会束缚帝国的发展，并最终在一些技术条件达不到的情况下使我们这个帝国轰然倒塌。

从弘治开始，明王朝表现出来的突出特征是文官开始兴起，以嘉靖朝的大礼仪事件为标志，明王朝的文官集团全面崛起，并在万历晚期达到了最高峰。