第一章 三童子下凡

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纪州最大的富豪、柳川家的女主人敏子刀自[1]突然提出想去山里走走。这大约是在一周前，也就是九月上旬的事。

“去山里？”女佣吉村纪美露出一脸诧异的神色。

柳川家所在的津之谷村位于熊野川上游大约四十公里处，纪伊山地的南侧。这里一千米以上的山峰重峦叠嶂，山间的谷地散布着人家，是一处典型的山区。刀自的二女儿嫁给了大阪一家卡巴莱酒馆的老板，纪美是被她丈夫的远房亲戚送到柳川家来学习礼仪的。她天性活泼，很受刀自的喜爱。对于从小在城市长大的她来说，这里周围都是山，一出家门就是山路，而刀自却还想去“山里”散步，这听起来就像鲤鱼想去游泳一样奇怪。

“是啊。”刀自今年八十二岁，身材矮小。她曾说，她的身高放在过去也算是中等，然而她还不足一米四。她脸庞小巧端正，与身体很协调，整个人往起居室的坐垫上一坐，那风韵仿佛一尊可爱的小佛像，让人不禁想用双手轻轻捧起端详一番。此时她优雅的面庞上浮现出深深思索的神色，她轻轻点了点头。

“天气越来越暖和啦。不知道为什么……我就是想去山里散散步。最近这二三十年，都没有好好在山里走过。纪美，你能不能陪我一起去？”

“好的夫人，我也很喜欢走走，想跟您一起去……我先去跟经理说一声。”

刀自有过两任丈夫，均早已过世。她与两任丈夫分别育有四个和三个孩子。其中有两个儿子战死沙场，大女儿死于战争，现在只剩四个孩子，两男两女。他们分别住在不同地方，又在刀自的带领下，负责管理津之谷村的这个宅邸。而负责管理山林的，是被纪美等人称为经理的老管家串田孙兵卫。他已经在柳川家工作了四十多年。听了纪美的话，他急忙赶来。

“夫人……您是不是听说什么奇怪的事了？”

他的第一反应是，自己在职务上是不是存在什么疏漏，导致刀自突然亲自巡山。

“不是，不是。”刀自一时不知如何作答，只能赶紧摆了摆小手。

“不要过度解读我的意思啊……我跟纪美说了，这只是我心血来潮而已。这么说可能不太好听，但是上代主人种下的入泽的杉树，现在也不知道怎么样了，我都三十多年没去看过啦。这怎么也说不过去……我正好也想去那边散散步。仅此而已。”

听了她这番细致的解释，老管家才松了口气。